“협동조합은 공동으로 소유하고 민주적으로 운영되는 사업체를 통하여 공통의 경제적·사회적·문화적 필요와 욕구를 충족시키고자 하는 사람들이 자발적으로 결성한 자율적인 결사체”
(A co-operative is an autonomous association of persons united voluntarily to meet their common economic, social, and cultural needs and aspirations through a jointly-owned and democratically-controlled enterprise.)
국제협동조합연맹(International Cooperative Alliance, ICA)가 1995년 100주년 기념총회에서 협동조합에 대하여 정의한 것입니다. 또한 국제협동조합연맹은 오랜 기간 논의 끝에 '협동조합의 7대 원칙'을 정하였는데, 그 원칙은 다음과 같습니다.
1. 가입 자유 원칙(1st Principle: Voluntary and Open Membership)
2. 민주적 운영 원칙(2nd Principle: Democratic Member Control)
3. 경제적 참여 원칙(3rd Principle: Member Economic Participation)
4. 자율과 독립 원칙(4th Principle: Autonomy and Independence)
5. 교육·훈련·정보제공 원칙(5th Principle: Education, Training and Information)
6. 협동조합 협동 원칙(6th Principle: Co-operation among Co-operatives)
7. 지역사회 기여 원칙(7th Principle: Concern for Community)